Vanessa March und ihr Ehemann Lewis haben unmittelbar bevor er zu einer Geschäftsreise nach Schweden aufbricht einen Streit. Kurz darauf sieht sie ihn in den Nachrichten, wie er bei einem Feuer in einem
Zirkus in Österreich eine hübsche, junge, blonde Frau beruhigt. Grund genug für Vanessa um den 17-jährigen Tim Lacy nach Wien zu begleiten, wo dieser seinen Vater treffen soll.
Dort angekommen stellt sich heraus, dass Tim seinem Vater lästig ist, und so beschließt er, Vanessa auf ihrer Suche nach dem Zirkus zu begleiten, um herauszufinden, was ihr
mann dort macht. Obwohl es einen anderen Anschein hat, kann sich Vanessa
nicht vorstellen, dass etwas mit ihrer Ehe nicht in Ordnung wäre. Darum ist es umso verwunderlicher, dass ihr Mann sie ob des eigentlichen Ziels seiner Dienstreise beschwindelt hat.Tims fröhliche Zuversicht und seine guten Deutschkenntnisse stellen sich als ein beträchtlicher Gewinn für Vanessa heraus.
Das Mysterium des herumwandernden Ehemannes vertieft sich, als Vanessa und Tim den Zirkus einholen und dort Lewis March verkleidet als Mr. Lee Elliott vorfinden. Als Elliott versucht Lewis herauszufinden, warum sein Kollege in dem Feuer, welches möglicherweise gelegt worden war, umkam, und was er überhaupt mit dem Zirkus zu tun hatte. Ein weiteres Rätsel tut sich auf, als Vanessa und Tim herausfinden, dass Old Piebald, das Pferd eines Zirkusmitarbeiters welcher in den Flammen getötet wurde, ebenfalls mehr ist, als es zu sein scheint. Nachdem Vanessa Tierärztin ist und Tim Pferde liebt, sind beide an den Mysterien um Old Piebald ebenso interessiert wie an Lewis Problemen.
Mary Stewart kombiniert in diesem Buch Elemente eines Spionageromans und eines traditionellen Mysterienspiels, gewürzt mit den Grenzproblemen des Kalten Kriegs, etwas Romantik, den Exzentrizitäten eines Wanderzirkuses und den Arbeitsweisen der Spanischen Hofreitschule. Das Resultat ist eine Erzählung in einem erstaunlich schnellen Tempo und gespickt mit unerwarteten Wendungen. Das Ende kommt überraschend und erfüllt alle Erwartungen des Lesers.